Pearl Jam : l’album « Ten » fête ses 35 ans

Le 27 août 1991, Pearl Jam publiait son premier album, Ten. Enregistré en quelques semaines au London Bridge Studios de Seattle, sous la direction de Rick Parashar, l’album aborde des thèmes sombres : solitude, deuil, abandon, précarité, violence, maladie mentale. Le succès a mis du temps à venir : Ten n’entre dans le Top 10 du Billboard qu’en mai 1992, neuf mois après sa sortie. Il finira certifié 13 fois disque de platine aux États-Unis, avec plus de 13 millions d’exemplaires vendus.

Pour la petite histoire, les membres du groupe s’étaient d’abord appelés Mookie Blaylock, en clin d’œil à ce meneur de jeu des New Jersey Nets dont ils étaient fans. Mais début 1991, en signant chez Epic Records, impossible de garder ce nom : on ne peut pas s’approprier celui d’un joueur NBA encore en activité. Le groupe devient alors Pearl Jam — et pour garder une trace de cette période fondatrice, baptise son premier album Ten, tout simplement le numéro de maillot de Mookie Blaylock¹.

Voici l’histoire des onze chansons de l’album.

« Once »
Morceau construit autour d’un riff de Stone Gossard, « Once » faisait partie de la cassette envoyée à Eddie Vedder en 1990. Avec « Alive » et « Footsteps » (absente de Ten), elle forme un « mini-opéra » que Vedder appellera Momma-Son : l’histoire d’un jeune homme qui, après la mort de son père, sombre dans la violence jusqu’au meurtre. Cette cassette, envoyée par Stone Gossard et Jeff Ament après la fin de Mother Love Bone, transmise par Jack Irons jusqu’à Vedder à San Diego, marque la naissance concrète de Pearl Jam.

« Even Flow »
Le riff de Gossard, la guitare de Mike McCready et la voix de Vedder en font un classique immédiat. Le texte parle d’un sans-abri confronté au froid et à la solitude. Vedder a raconté, des années plus tard, s’être lié d’amitié avec un vétéran du Vietnam prénommé Eddie, croisé près du local de répétition du groupe à ses débuts. Il lui achetait le même sandwich que le sien. À son retour d’une tournée européenne, il ne l’a plus retrouvé ; il a appris qu’il vivait sous le viaduc d’Alaskan Way, puis qu’il était mort peu après, sans jamais savoir qu’il avait inspiré la chanson².

« Alive »
Composée par Stone Gossard sous le titre provisoire « Dollar Short », la musique arrive à Vedder via la même cassette. Il travaillait alors dans une station-service à San Diego. Le refrain a longtemps été perçu comme un hymne à la survie. En réalité, la chanson est née d’un épisode intime : Vedder avait découvert à l’adolescence que l’homme qu’il croyait être son père n’était pas son père biologique, et que celui-ci était déjà mort³.

« Why Go »
Plus brutale, la chanson raconte une jeune fille internée en psychiatrie après avoir été diagnostiquée par des adultes convaincus de savoir ce qui est bon pour elle. Elle prolonge un thème central de l’album : la difficulté, pour les personnes fragiles ou marginalisées, à être entendues.

« Black »
Instrumental composé par Gossard en 1990 sous le nom « E Ballad », la chanson devient sous la plume de Vedder une longue méditation sur une rupture amoureuse. Quand Ten devient un succès, Epic Records veut en faire un single. Pearl Jam refuse, jugeant le morceau trop personnel pour être commercialisé — une décision qui annonce la méfiance durable du groupe envers l’industrie musicale³.

« Jeremy »
La chanson la plus connue de l’album s’inspire d’un fait divers réel : le 8 janvier 1991, Jeremy Wade Delle, 15 ans, s’est suicidé devant sa classe au lycée de Richardson, au Texas. Vedder a découvert l’histoire dans la presse⁴. Le clip, réalisé par Mark Pellington après qu’Epic a d’abord refusé de le financer, devient un phénomène sur MTV et remporte quatre MTV Video Music Awards en 1993. La censure imposée par MTV — suppression des plans montrant le suicide — a paradoxalement brouillé le sens du clip : une partie du public a cru que le personnage tirait sur ses camarades avant de se suicider, ce qui ne correspond pas à l’histoire réelle⁵,⁶.

« Oceans »
Plus courte et plus douce, la chanson évoque la distance et l’attente. Lors du mixage en Angleterre, à Ridge Farm Studios, l’ingénieur Tim Palmer cherchait une percussion particulière : il a fini par utiliser un moulin à poivre et un extincteur, frappé avec une baguette, dont le son a été conservé dans la version finale⁷.

« Porch »
Le morceau le plus instinctif de l’album, pensé autant pour la scène que pour le disque : Pearl Jam le jouait déjà en concert dès décembre 1990, avant même l’enregistrement de Ten.

« Garden »
Moins citée que les grands singles, la chanson est l’une des préférées de Stone Gossard, dont le pont est né d’un jam avec Jeff Ament. Le texte interroge le rapport de la société moderne à la possession et la difficulté de rester soi-même.

« Deep »
L’un des titres les plus sombres de l’album, enregistré directement en studio plutôt que composé à partir d’une démo préexistante. Le texte décrit un personnage au bord du vide, sans chercher à adoucir son sujet.

« Release »
L’album se referme sur près de six minutes adressées à un père disparu. Le morceau était déjà joué en concert avant l’enregistrement de Ten, sa première interprétation connue remontant au 22 octobre 1990.

Trente-cinq ans plus tard

Ten sort au moment où Seattle devient le centre du rock américain, entre Nirvana, Soundgarden et Alice in Chains. Mais Pearl Jam se distingue par une approche différente : ses chansons ne parlent pas seulement de colère, elles parlent de personnes — un sans-abri, un adolescent en détresse, une jeune fille internée, un père disparu.

Trente-cinq ans après sa sortie, Ten reste un album sur la survie.

 

Sources des anecdotes :

1. Jeff Ament revient sur l’origine du nom Mookie Blaylock — BasketUSA : https://www.basketusa.com/news/22022/mookie-blaylock-mi-aigle-mi-cobra/
2. Récit de Vedder lors du concert de Seattle en 2018 — Rolling Stone : https://www.rollingstone.com/music/music-live-reviews/pearl-jam-honor-seattle-roots-at-home-shows-kickoff-709230/ · Alternative Nation : https://www.alternativenation.net/eddie-vedder-reveals-heartbreaking-even-flow-real-meaning-of-even-flow/
3. Wikipédia — Even Flow : https://en.wikipedia.org/wiki/Even_Flow · récit biographique détaillé — Rock and Roll Garage : https://rockandrollgarage.com/27-years-later-eddie-vedder-explains-the-meaning-of-even-flow/
4. Wikipédia — Ten (album de Pearl Jam) : https://fr.wikipedia.org/wiki/Ten_(album_de_Pearl_Jam)
5. Wikipédia — Jeremy (chanson) : https://fr.wikipedia.org/wiki/Jeremy_(chanson)
6. Louder / Classic Rock — histoire de « Jeremy » : https://www.loudersound.com/bands-artists/the-true-story-behind-jeremy-by-pearl-jam
7. Témoignage de Tim Palmer — Guitar World : https://www.guitarworld.com/features/pearl-jam-ten · Wikipedia — Oceans (Pearl Jam song) : https://en.wikipedia.org/wiki/Oceans_(Pearl_Jam_song)